A era do “o carro é rei” acabou. Quanto mais cedo aceitarmos isso, melhor

Acidentes e poluição estão insutilizável os veículos rodoviários. Com transporte público e compartilhamento de carona, sua morte não pode vir em breve

Em 1989, um grupo de planejadores urbanos do governo chinês veio para a Europa em uma missão de apuração de fatos. Eles foram amplamente elogiados por restringir o uso de carros – o país de 1 bilhão de pessoas, afinal, tinha apenas alguns milhões de veículos; a bicicleta era rei; suas ruas da cidade eram seguras e o ar principalmente limpo. Como eles conseguiram ter tão poucos carros? perguntou seus anfitriões, lutando como sempre com ruas britânicas caóticas, engarrafamentos e poluição.

“Mas você não entende”, respondeu um dos membros da delegação. “Em 20 anos, não haverá bicicletas na China.”

Ele estava quase certo. O desenvolvimento de quebra-pescoço da China tem sido liderado pela propriedade de carros em massa. Agora tem 300m de carros – e o que antes era o reino das motos agora é o terreno de rodovias de 20 pistas, mais de 100.000 postos de gasolina e estaleiros de sucata. Pequim, Xangai e a maioria das outras cidades estão sufocadas com o trânsito, seu ar é um dos piores do mundo, e seus hospitais estão cheios de crianças com asma e doenças respiratórias. A China, como todos os outros países, está tendo que repensar o carro.

O caso de amor mundial com o carro, que prometia aos consumidores conveniência, status e liberdade, acabou. A realidade de Hotan a Hull e Lagos para Lahore é que o carro agora é uma maldição social e ambiental, desconectando as pessoas, corroendo o espaço público, fraturando economias locais e gerando expansão e decadência urbana. Com as temperaturas do Reino Unido atingindo máximas de 40C neste verão, essa realidade tornou-se impossível de ignorar. Em vez da perspectiva de velocidade e mobilidade barata, os consumidores agora recebem custos crescentes, colapso climático e poluição do ar, a devastação da natureza, o aumento da dívida, o perigo pessoal e a saúde, e a mais grave crise energética em 30 anos.

Agora a Organização Mundial da Saúde está preocupada. Os acidentes de carro são a oitava maior causa de morte para pessoas de todas as idades, e a principal causa entre os jovens de 5 a 29 anos em todo o mundo. Pelo menos 1,3 milhão de pessoas morrem em acidentes de carro todos os anos, com mais 20 a 50 milhões de pessoas sofrendo ferimentos, muitas vezes a um custo pessoal e financeiro fenomenal.

Aqui na Grã-Bretanha, 24.530 pessoas foram mortas ou gravemente feridas nas estradas em 2020/21. O custo de todos os acidentes, incluindo uma estimativa daqueles não reportados à polícia, foi de cerca de £ 28,4 bilhões em 2020, ou cerca de 16% do orçamento atual do NHS. Nos EUA é ainda pior: os números do governo mostram que os acidentes de trânsito e seus impactos negativos custam quase US$ 1 bilhão (£800 bilhões) por ano, e que mais de 624.000 pessoas morreram em acidentes fatais entre 2000 e 2017. Isso se compara com os 535.000 militares americanos que estimam ter morrido nas duas guerras mundiais. Na China, 250.000 pessoas morrem por ano em acidentes.

A poluição pesada paira sobre as rodovias elevadas em Xangai.

Pequim, Xangai e a maioria das outras cidades da China estão sufocadas com o trânsito. A poluição pesada paira sobre as rodovias elevadas em Xangai. Foto: Johannes Eisele/AFP/Getty Images

Mas podemos estar chegando ao “pico do carro”, o ponto em que o mundo está tão saturado de veículos – e cidades e indivíduos estão tão fartos ou esticados financeiramente por eles – que são banidos ou voluntariamente desistidos. Como a gasolina do Reino Unido atinge £ 2 por litro e custa £ 100 para encher um tanque – além das milhares de libras pagas em empréstimos e impostos para possuir um carro em primeiro lugar – não é surpreendente que os jovens especialmente estão evitando-os e levando para outras formas de transporte.

A auto-magia que insicia sociedades há um século se foi. Quando o custo de vida começou a morder, Irlanda, Itália e outros (embora não o Reino Unido) reduziram as tarifas de transporte público em até 90% (na Alemanha). A Espanha foi um passo além, anunciando que as viagens de trem em muitas rotas estarão livres de setembro até o final do ano. As vendas globais de carros, já gaguejando antes da pandemia, estão agora em declínio na China, Rússia e Alemanha. As vendas de carros novos no Reino Unido caíram por cinco meses consecutivos e o nível de propriedade de carros no Reino Unido caiu por dois anos consecutivos – as primeiras quedas consecutivas na propriedade em mais de um século.

De agora em diante, parece morte por 1.000 avarias para o carro particular. Assim como o ônibus e o cavalo foram empurrados para fora por automóveis há 120 anos, então o carro está sendo constantemente despejado das cidades mundiais pelas autoridades ou por repulsa pública. Como milhares de festas de rua jubileus mostraram, as ruas sem carro são populares, e a maneira mais segura e melhor de economizar dinheiro, melhorar a saúde e tornar as cidades mais tranquilas e habitáveis. Um relatório recente do Centro de Londres mostra como bairros de baixo tráfego, introduzidos amplamente durante a pandemia para incentivar a caminhada e o ciclismo, reduzir o uso de carros e tornar as estradas mais seguras. Gales reduziu o limite de velocidade padrão em estradas residenciais de 30 mph para 20 mph.

Os países podem ter pouca escolha a não ser reduzir o uso de carros. Há um amplo acordo de que a quilometragem do carro deve ser reduzida em pelo menos 20% até 2030 apenas para cumprir as metas climáticas. Milão, Paris, Hamburgo, Copenhague e a maioria das cidades europeias estão agora proibindo carros de seus centros em grande escala ou tornando proibitivamente caro dirigir neles. Eles estão empurrando para uma porta aberta. A propriedade de carros de Londres está reduzindo – e recentemente, 50.000 berlinenses pediram à cidade para impor a maior proibição de carros do mundo, cobrindo 34 milhas quadradas.

Neste século urbano, onde cerca de 70% das pessoas devem viver em áreas construídas dentro de 30 anos e a população global deve crescer mais 3 bilhões até 2100, o carro particular faz pouco sentido econômico ou social. Aplicativos de compartilhamento de carona, compartilhamento de carros, e-bikes e scooters estão todos acelerando a morte do carro. Os líderes da cidade, bem como os grupos de saúde, transporte e meio ambiente, agora pedem que seja facilitado e acessível para que as pessoas deixem o carro em casa ou se livrem dele – e que as cidades sejam reimaginadas para que as pessoas possam acessar coisas fundamentais como alimentos e centros de saúde a pé ou de bicicleta.

É hora das cidades aproveitarem as lições aprendidas durante a pandemia e o desdobramento da energia, meio ambiente e custo de vida, e começarem a se projetar não em torno do carro, mas em torno da bicicleta e do pedestre. Mas também é hora de aqueles que deificam o carro, e continuam a afirmar agressivamente seu lugar em nossa hierarquia social e econômica – e seu direito incontrolado ao espaço rodoviário – para entender que uma página foi virada. Quanto mais cedo eles aceitarem isso, mais fácil será o futuro e sua parte.

O carro como conhecemos está se extinguindo rapidamente; é uma relíquia de uma antiga era. Sentado em um engarrafamento em uma tonelada de metal que arrota a poluição e custa uma fortuna certamente será visto pelas gerações futuras como não apenas estúpido, mas criminoso.

• Este artigo foi alterado em 2 de setembro de 2022 para esclarecer detalhes sobre o custo dos acidentes rodoviários. Os números de 2020/21 para fatalidades ou ferimentos graves foram para a Grã-Bretanha, não para o Reino Unido. O custo citado foi não apenas para esses tipos de acidentes, mas para todos os acidentes. E o custo original citado foi para 2016; isso foi atualizado para o valor de 2020 para fornecer uma comparação mais direta com os números de acidentes, e a comparação orçamentária do NHS foi alterada em conformidade.